太平天国少有的人生赢家，差点坑死李鸿章亲弟，找准靠山富贵善终

清军对俘获的太平天国将领，通常都是凌迟处死，即使有将领选择降清，性命也未必保得住。

但仍然有非常少量的幸运儿，不单成功躲过屠刀，还可以回乡娶妻生子安享晚年，这里边就包括了会王蔡元隆。

这位会王堪称人生赢家，先是受李秀成赏识，成为忠王女婿。太平天国覆亡前夕，又凭借异于常人的眼光，找准靠山安然免祸，娶妻纳妾生儿育女，回家乡过着富足的生活。

1854年，太平军西征大军进入蔡元隆的家乡湖南岳州。当时只有十六岁的蔡元隆稀里糊涂地被裹挟加入太平军，辗转成为李秀成的下属，转战各处。

蔡元隆此人并不简单，可以说有勇有谋，一路下来立了不少功劳，李秀成对他十分欣赏，将自己的女儿许配给他，蔡元隆从此成为忠王爱婿。

1861年，蔡元隆参加李秀成第二次西征，跟随谭绍光、陆顺德等宿将，从江西进入湖北。作为前锋，一路攻无不克战无不胜，率军占领武昌县（这个武昌县是今天湖北鄂州市，并非武汉），隔江与英王麾下杰天义赖文光镇守的黄州相望，蔡元隆因而名声大噪，受封为主将，根据主将都升义爵的规矩，晋爵仁天义。

李秀成这次西征，原本要和英王陈玉成合兵解安庆之围，但在路上耽搁了。此时安庆危急，陈玉成已经率部东返，李秀成也无心恋战，几天后就下令撤军。蔡元隆放弃武昌县退入江西，跟随李秀成开始浙江攻略，攻下杭州附近的海宁，奉命留守，并于1862年年底被封为会王。

1863年年初，常熟守将骆国忠叛变投清，邻近的太仓守将钱寿仁素来与骆国忠勾勾搭搭，为免出事，忠王急令蔡元隆赶往太仓。

事不宜迟，蔡元隆急急启程，终于在钱寿仁投清之前到达，钱只得弃城逃跑。

常熟是苏州门户，太仓正挡在淮军从上海到常熟的道路上，地理位置相当重要。清兵对太仓可谓势在必得。蔡元隆也知道大战迫在眉睫，马上加强城防，激励士气，准备大战。

很快，淮军名将程学启、郭松林率领七千人，加上英国人奥伦统带的常胜军洋枪队二千五百人、洋炮二十多门来攻太仓。

惨烈的战斗打响，清军依仗洋枪洋炮的猛烈火力轰塌城墙，从缺口蜂拥而入。蔡元隆身先士卒带领将士拼死力战，最后竟然反败为胜，杀死淮军二千余人、常胜军两百余人，更夺得大炮两门，可谓大获全胜，奥伦大败之后只得下课谢罪，由同胞戈登接任常胜军统领。

得知战败消息，李鸿章连忙派自己的亲弟弟李鹤章过来，顺便带上大队援军将太仓城团团围住。戈登也吸取了奥伦的教训，不再全力攻城，而是用洋炮射程上的优势，远轰城池——这手法戈登后来运用得相当拿手，太平军使用的炮、火药远不如常胜军，不能还手，只有挨打的份。

这样搞下去太仓迟早城破，等援军来救？不用想，李秀成正在救援天京，根本没力顾及浙江战线，其他太平军各守各的地盘，更指望不上。

蔡元隆不想坐以待毙，他写了一封诚恳的投降书送给李鹤章，说打算以城降清，换取部下的性命。

李鹤章因为军队被拖在太仓城下已久，损失惨重，也同意接受投降。

太平天国十三年三月十四日，李鹤章根据约定带领大军大摇大摆入城。不过，蔡元隆可不是真降，他是想玩斩首行动，引诱李鹤章进城然后干掉。

原本的计划是等到李鹤章1500兵马全数入城后，马上关闭城门，伏军四出围攻，此时李鹤章无路可退，插翅难逃。

但实际执行起来还是出了问题，李鹤章兵马还未完全入城，部分甚至还在城门口，太平军伏兵就四处杀出。李鹤章见状大叫一声“不好，中计了！”想逃，已经被重重包围，左手在抵抗中还被砍伤，局势万分危险。

也是李鹤章命不该绝，那位程学启本来是太平军降将，当天也打算进城，他却看出城内守军根本就没有投降的意思，又得知李鹤章已经进城，连忙率3000士兵杀过去，与太平军血战。城外戈登也率部来救，李鹤章混战之中侥幸捡回一条小命逃出城去，淮军战死者数以千计。

李鹤章切齿痛恨，务必要杀死蔡元隆一雪前耻。太仓诈降也令到李鸿章对太平军的投降相当不信任，成为后来苏州杀降的肇因之一。

为攻下太仓，戈登除了加派大炮日夜轰击，还从长江口调战船助战，大口径舰炮的威力远非陆炮可比，太仓城墙被击毁的地方长达十余丈，将士死伤枕藉。蔡元隆只得弃城突围而出，为报诈降之仇，城中没来得及撤退的太平军将士全部被淮军屠杀。

蔡元隆从太仓撤退，没有就近进入苏州，而是不惜数百里之遥，回到海宁，毕竟海宁是他自己的地盘，当小城的山大王总比败军之将寄人篱下要好。

1863年底，苏州失守，明眼人都看得太平天国覆亡在即，忠王轻骑进入天京镇守，从此到城破都没有再出来。浙江方面左宗棠楚军从南，淮军从北，两路夹攻。程学启“开字营”正准备攻打嘉兴，如果嘉兴失守，淮军就可以南下海宁来报太仓之仇！

蔡元隆非常惊惧，他并不打算像岳父忠王一样尽忠殉国，反而准备投降，这次是真心的。但向谁投降呢？

投降程学启肯定不可能，对方也不会接受。蔡元隆果然聪明，他把降书发给属于左宗棠楚军的浙江布政使蒋益澧。

接到蔡元隆降书，左宗棠沉吟不语。手下纷纷进言，都说蔡元隆投降不可信，有太仓诈降在前。蒋益澧则献计，不如将计就计，假装受降，再一举歼灭……

左宗棠心里清楚蔡元隆走投无路，这次一定是真降。楚军不干背信弃义的事情，苏州杀降这种事做不出来。再想想，这位蔡元隆既能得到李秀成赏识，又能如此戏弄淮军，必有过人之处，投降不妨接受。

1864年年初，蔡元隆献海宁城向蒋益澧投降，所部被淘汰剩下四千人，仍由蔡元隆统领。那边程学启得知消息，马上向左宗棠要人！但左宗棠、蒋益澧既然答应受降在前，岂有出卖降人的道理？淮军逼得急，干脆让蔡元隆改名蔡元吉，反正你们要抓蔡元隆，关我蔡元吉什么事？蔡元隆（吉）在战场上也十分卖力，帮助招降或者扫清附近的太平军，因为他心里很清楚，要得到有效的保护，必须拿出相应的实力来证明自己的价值。左、蒋两人果然对他的表现十分满意，以后无论李鸿章如何要人，就是不给！

蔡元隆跟随蒋益澧攻打湖州，被太平天国堵王黄文金大军围困，全军坚守二十多天，吃了六七天的桑树皮，多路援军都被黄文金击败，蔡元隆最后舍死带领一千人游水突围。不能突围但没有战死的四百多人全部伏在草间尸体下装死，等到堵王退兵全部归队，竟然没有一个人复归天国。从中可见左宗棠对待他们的诚意。

楚军战事渐渐结束之后，蔡元隆深知官场不能久留，于是遣散各部，辞官回老家湖南岳州，成为当地富裕乡绅。据说总共娶了５位夫人，生了4女2男，过着相当幸福的小日子。