虽然先进的第二代鹞II型垂直/短距起降战机今天仍在美国海军陆战队,意大利和西班牙服役,但英国开发的早期型号鹞式战机早已退役。在这些早期鹞式战机的少数运营商中,泰...
虽然先进的第二代鹞II型垂直/短距起降战机今天仍在美国海军陆战队,意大利和西班牙服役,但英国开发的早期型号鹞式战机早已退役。在这些早期鹞式战机的少数运营商中,泰国是最特殊的。
泰国拥有可搭载固定翼战机的航空母舰确实出乎意料,但事实上泰国拥有悠久的海军航空兵历史,泰国皇家海军航空师成立于1938年,在二战爆发前,RTNAD就已经开始运营日本和英国进口水上飞机。二战爆发后,日本与泰国结成同盟,RTNAD主要装备日军从盟军手里缴获的水上飞机。1951年,泰国海军发生兵变,RTNAD的资产转移到泰国皇家空军,直到1963年,RTNAD才恢复建制,当时的主力飞机是HU-16信天翁两栖飞机,该机拥有船型机身和传统起落架,可在水面和陆地起降。
到20世纪末,RTNAD发展成为东南亚更强大的海军航空兵种,其陆地基地驻扎有P-3猎户座远程海上巡逻机和A-7海盗II攻击机。现代直升机,如西科斯基S-70和S-76则由泰国皇家海军的军舰搭载。
在1990年代初期,大约在从美国引进两个中队的A-7海盗II攻击机的同时,泰国皇家海军也开始努力获取航空母舰,以及配套的鹞式战机联队,当时东南亚其他国家都没有航空母舰。而且泰国没有像印度那样去追求二手航空母舰,而是选择购买全新的航空母舰,这也是很不寻常的现象。1991年,泰国人与一家德国造船厂签订了订单,但是这笔交易被取消了,据说是由于二战后德国国家法律禁止出口航空母舰,取而代之的是该订单流向了西班牙的巴赞造船厂,1997年9月该航母建成进行试航。
该航母被命名为“差克里.纳吕贝特”号,以西班牙海军建造的阿斯图里亚斯亲王号为蓝本,但泰国航母相比西班牙航母短了约44英尺,长度不到600英尺,满载排水量为11485吨。这是当时世界上最小的功能性航空母舰。相比之下,美国海军未来的Flight III阿利伯克级驱逐舰长近509英尺半,满载排水量约为10864吨,说明这泰国航母实在是太小了。
“差克里.纳吕贝特”号于1997年底加入泰国皇家海军服役,在泰国海滨城市春武里的梭桃邑海军基地驻扎。RTNAD的A-7海盗II攻击机能够执行包括海上打击、空中侦察以及战斗巡逻之类的任务,泰国人希望航母能配备这种战机。但是这艘航母没有弹射器,船头有一个滑跃坡道,这是为运作垂直/短距起降战机量身定制的,所以A-7海盗II攻击机无法在航母上运作。
到目前为止,美国海军陆战队和英国皇家空军仍正在使用第二代AV-8B鹞II,其配备了AN/APG-65多模态雷达,具有夜间攻击能力,可使用AIM-120 中距空空导弹和AGM-84鱼叉反舰导弹。可能泰国人的采购预算有限,只能从西班牙采购二手的第一代AV-8S鹞I,这种战机在西班牙被称作斗牛士,只有基本的航空电子设备,能够使用自由落体炸弹和火箭弹进行昼间攻击,并使用AIM-9M响尾蛇导弹进行自卫,安装在机头的胶片相机可用于侦察。
RTNAD采购了七架单座AV-8S和两架双座TAV-8S,毫无疑问这只航母舰载机中队令泰国人感到无比骄傲,但是实际运作状况差强人意,1998年的亚洲金融危机使泰国人没有足够的资金采购美国的备用发动机,而且新的机组人员赴美国培训费用也出现短缺,导致可正常运作的AV-8S不超过四架。实际上“差克里.纳吕贝特”号最常见的运作形式是以S-70B直升机进行反潜巡逻和运输任务,固定翼战机的活动很少。按照计划,该航母还要安装海麻雀防空导弹和密集阵近防炮,但是由于泰国人缺钱没有安装,防空能力等于没有。
到2000年代初,AV-8S很少与航母一起出航,2006年这些飞机很可能已经退役。在2003年泰国人努力采购英国二手海鹞FA2,以提高航母的制空作战能力,但是这笔买卖没有谈成,海鹞也在2006年退役。直到现在,这艘航母仍然是泰国皇家海军旗舰,尽管它被称为“近海直升机航母”。不过“差克里.纳吕贝特”号在2004年印度洋海啸期间和后来泰国的几次洪灾期间表现良好,非常适合救灾和人道主义援助任务,能够以直升机运送伤员和物资。
随着泰国经济的好转,目前该航母已经进行改装,安装了瑞典萨博公司的指挥控制系统和海长颈鹿敏捷多波束雷达。安装了跨军种数据链,可以与泰国皇家空军的萨博鹰狮战斗机联网。有一种重达90磅的无人直升机在航母上进行了测试,可以安装各种传感器与轻武器,对于泰国来讲,在航母上部署各种无人机和潜航器相比固定翼飞机难度更小。“差克里.纳吕贝特”号依然是泰国皇家海军的重要资产,直到现在东南亚其他国家也没有类似的战舰,该航母将在两栖战和区域力量投射领域扮演重要角色。
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