如果当年清朝不设柳条边，汉人占据的外东北，还会失去吗？

没有人口支撑的领土是没有意义的，甚至有时会带来负面影响。

首先，必须明确占据一块儿土地的目的是什么？无非两点，经济目的和战略目的。从经济目的出发，要求这片土地适宜耕种，有丰富的资源。从战略目的出发，要求这片土地具有较高的地缘战略价值。当然，最好是二者合一的。一块儿即有经济价值又有地缘战略价值的土地，是必争之地。一块儿仅有经济价值，而无地缘战略价值的土地，同样是必争之地——因为经济价值本身可视作地缘战略价值的一部分。如果仅有地缘战略价值，而无经济价值的话，就容易引起争议了。因为这种征服是一种单纯的投入，等于用经济力量换取地缘战略价值。这种征服，究竟值不值得，就仔细算算了。一般来说，有这样一个原则，即对新征服土地的投入，不能超过本国民众的负担底线。如果因为对征服地区的投入超过本国民众负担底线而引起不满，甚至危及统治的话，那么这种征服就是得不偿失的，万不可进行。历史上，汉族王朝的扩张与收缩基本都是按照这个规律来的。有经济价值的土地，基本都被占了。无经济价值但有地缘战略价值的土地则分分合合，于鼎盛时期，会占据这些土地，而走下坡路时，则会将之放弃。

清朝就是另外一种情况了，彼时的政治中心是华北平原北部的北京，经济中心已经南移到江浙湖广一带。西域势力已经无法对其政治经济中心构成威胁了。此时的西域，由于丝绸之路的衰落，加之正处于气候冷期，农业也跟着衰落，其经济价值已经十分有限。但清王朝仍然对西域持续用兵数十年，不惜消耗巨大国力，历经康雍乾三代帝王，最终将后者征服。原因何在？就在于清朝是边疆少数民族王朝，边疆地区才是它的基本盘。它必须防止边疆地区出现的另一个能威胁它的强权。如果这个强权出现，就一定要将其彻底消灭，以绝后患。清朝边疆地区崛起的另一个强权，就是准噶尔部。准部本来是漠西蒙古的一个分支，在明末清初逐渐崛起并统一了整个漠西蒙古，灭亡了叶尔羌汗国，成为西域的主宰。随后它开始对外扩张，先后控制了青藏高原和漠北蒙古（外蒙古），进而威胁漠南蒙古（内蒙古）。可以说，准噶尔部已经从根本上威胁到了清朝的生存，因为后者就是从东北起家并依靠与漠南蒙古的联盟统治中原的。如果漠南蒙古再被准噶尔控制，那么清朝的老家东北将直接暴露在准噶尔的威胁之下，其与东北的联系极有可能被切断。届时，400多年前金朝被蒙古灭亡的历史将会重演。所以，清朝无论付出多大代价都要把准噶尔灭掉。不仅要灭掉，还要将准噶尔繁衍的土地夺过来，防止这片土地再生长出能够威胁他们的力量。在这个过程中，清朝重新征服了漠北、西域、青藏。