罗马帝国开始走下坡路？隶农制如何出现？“中世纪农奴的前辈”？

罗马帝国经过将近二百年相对平稳的发展之后，渐渐走上了下坡路。其实，早在经济相对繁荣时期，就已经潜藏着危机的阴影了。奴隶主阶级敲骨吸髓的压榨，早已使奴隶丧失了起码的生产积极性。公元3世纪，罗马爆发了普遍的社会危机。奴隶来源减少、价格陡增以及奴隶的反抗，使奴隶制大庄园因无利可图而急剧衰落。

为了给农业寻求出路，庄园主不得不改变以往那种役使大批奴隶的经营方式，越来越多地采取较为缓和的租佃剥削方式，即把庄园的土地分成若干小块(例如20尤格左右一块)，租给小佃农耕种，然后向他们收取地租(常常占其收获物的5／6甚至9／10)。这些小佃农叫作隶农，这种剥削方式就是隶农制。然而，隶农早在罗马共和国末期就已出现。

那时，在奴隶制大庄园中，不但有大批“戴镣铐的”奴隶劳动力，而且还存在着少量“不戴镣铐的”劳动者。他们原先是罗马破产的自由农民，因生活所迫而沦落为庄园主的雇工或佃农，庄园主往往把一些不适于使用奴隶耕种的或贫瘠的土地出租给他们，一般定租期为五年，期满后契约可延长或废除。

这就是最初的隶农，人数不多，影响也不大。隶农与奴隶相比，拥有一定的独立经济，可以租种小块土地(尽管只有使用权而无所有权)，支配部分收获物(虽然数量有限)，拥有少量工具，因此隶农一般比奴隶具有较高的生产积极性。就社会政治地位而言，隶农可以当兵，参与法庭诉讼等。整个说来，隶农的地位和处境要优于奴隶，而接近于封建时代的农奴，但又不完全等同于农奴，恩格斯把它称作“中世纪农奴的前辈”。

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