大清最牛状元，伺候过乾、嘉、道、咸四位皇帝，两赴琼林宴

在清朝历史上，“四朝元老”为数并不多，潘世恩算是其中的典型，他为官五十余年，历事乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝。潘世恩为官正直，外柔内刚，他先后任体仁阁大学士、军机大臣、东阁大学士、武英殿大学士等职。

潘世恩，乾隆三十四年（1770年）出生于江苏吴县，他自幼聪颖好学，十六岁应童子试中举，后就读于紫阳书院。乾隆五十八年，二十四的潘世恩参加殿试夺魁考中状元，授职翰林院撰修，掌修国史，从此官运亨通。

对于这位新科状元，不仅乾隆帝对他很看好，当朝第一权臣和珅也想把他拉拢到自己的身边，纳为自己的党羽。然而，潘世恩年纪虽轻，但为人老成，就是不肯上和珅的贼船。

嘉庆三年（1798年），潘世恩以大考第一升为侍读。此后历任詹事府左春坊庶士、署日讲起居注官、翰林院侍讲学士、充会试同考官、侍读学士、咸阳宫总裁，还两次升任詹事府少詹事，历任云南学政、兵部左、右侍郎。提督浙江学政。

嘉庆四年，潘世恩被擢升为内阁学士，后历任礼部、兵部、户部侍郎。嘉庆十二年，潘世恩充续办《四库全书》总裁、文颖馆总裁。次年任翰林院掌院学士。

嘉庆十七年，潘世恩授工部尚书。十九年任兵部尚书，署武英殿总裁，不久又复署吏部尚书，充庶吉士散馆阅卷大臣、国史馆总裁，复署武英殿总裁。潘世恩母丧回家后，以老父年迈，请求在家待养，嘉庆帝不悦，以他陈情轻率，有悖于人臣之礼而降为侍郎。

道光四年（1824年），潘世恩因父亲病逝，归乡丁忧。道光七年（1827年），署工部侍郎，后任吏部左侍郎，充国史馆副总裁、左都御史。次年，充任殿试阅卷大臣、吏部尚书，充会试正考官。署吏部尚书，经筵讲官。

道光九年（1829年），潘世恩充殿试读卷官、朝考阅卷官，复署翰林院掌院学士、礼部尚书、经筵讲官。次年，升工部尚书。道光十三年，潘世恩终被授予体仁阁大学士，第二年又在军机大臣上行走，开始进入权力的顶层。

道光十五年（1835年），潘世恩再授东阁大学士，次年任上书房总师傅，改升武英殿大学士，加太子太保衔。道光帝对他宠遇特隆，特许他紫禁城乘轿，入宫派太监扶持。每逢大寿，都会御书赐他。鸦片战争爆发后，潘世恩支持林则徐前往广东禁烟，力主严内治，方能御外敌。

道光二十四年（1844年），潘世恩奏请开发甘肃、新疆，召民垦种，节饷实边。道光二十八年，潘世恩晋升太子太傅。道光三十年（1850年），潘世恩因病提出致仕，未获批准。

咸丰帝即位以后，潘世恩屡次乞休，最终以大学士官位职衔退休。咸丰帝下诏求贤时，潘世恩以八十岁高龄保荐林则徐。姚莹等人。

咸丰二年（1852年），科举乡试以后，潘世恩以乾隆朝举人，60年后再次赴鹿鸣宴。咸丰三年（1853年），新科会试后，潘世恩应邀参加礼部的琼林宴，而主持这科会考的主考官正是他的孙子、礼部侍郎潘祖荫。翻遍大清历史，历事四朝皇帝而又重赴两次盛宴的独此一人。

咸丰四年（1854年），潘世恩病逝，入祀贤良祠，谥“文恭”。