曾国藩麾下战将如云，但被称为嫡系的仅有一人，且该部军纪最差

曾国藩刚担任团练大臣的时候，朝廷并没有拨给他一兵一卒，他是以罗泽南、王鑫所率的一千多湘勇为基础，进而组建湘军的。这一千多乡勇被分为三个营，由罗泽南、王鑫、邹寿璋统领，这三营就是湘军的骨干。不过，他们还不算是湘军的嫡系。

湘军的成分是很复杂的，其后又有江忠源、李续宾、鲍超等各营。咸丰十年，左宗棠自募楚军5000人参加保卫祁门大营的战斗，然后被举荐领军进攻浙江；咸丰十一年攻克安庆后，受曾国藩的支持和委托，李鸿章组建了淮军进入上海。左宗棠、李鸿章的发迹与成功都与湘军有关，但他们也不是嫡系的湘军。

曾国藩湘军嫡系是指随同曾国藩起兵，一直打到南京的队伍，这支队伍也涌现了很多杰出的将帅并随后成为朝廷的封疆大吏。其中，步兵最重要的代表人物是曾国荃即其所率的“吉字营”，水师则是彭玉麟和杨岳斌。

曾国荃是曾国藩的四弟，但在大族同辈中排行老九，因此有“曾老九”之称。16岁时他跟着父亲来到京城，就学于曾国藩，得到其兄的嘉许。道光二十二年（1842），曾国荃离开京师回籍，1847年以府试第一名入县学，不久举优贡。咸丰二年（1852）取优贡生。

曾国荃早年随兄曾国藩筹建湘军，并从咸丰六年开始独领一军。在对太平军作战中，他所领的部队称为吉字营，为曾国藩的嫡系部队。

咸丰六年（1856年），曾国藩率领的湘军在江西湖口惨败后，被太平军围困在南昌周围的狭小地区，处境十分险恶。因靖港兵败而未能随军入赣的曾国荃为了救援其兄，立即招募湘军4000人，救援江西，连克安福等地，进围吉安。

太平军凭险死守，等待援兵，攻城非常困难。曾国荃采取挖壕筑垒的战略，实行长围久困之策最终破城，攻克吉安，解除了南昌的围困。因曾国荃所部首功吉安，所以这支湘军被称为“吉字营”。此后，吉字营攻安庆、陷天京，都是采取挖壕围城取胜，对于铁桶般的坚城，就用成堆的铁桶炸药炸开，因此曾国荃又有“曾铁桶”的外号。

另一支嫡系是彭玉麟统帅的湘军水师。彭玉麟于咸丰三年受曾国藩之邀加入湘军，在衡州与曾国藩创办湘军水师，购买洋炮，制造大船，制船制营制章程。湘军水师虽然不是绝对的主力，但在岳州、安庆、天京之战中都配合步军、封锁江面，起到了重要的作用。当然，彭玉麟的湘军水师和曾国荃的吉字营还是无法相比的。

咸丰八年（1858）太平天国发生天京事变后，石达开负气出走，给太平天国内部带来了沉重打击。洪秀全为了扭转危局，采取了一系列措施，起用了陈玉成、刘秀成、林绍璋等一批青年将领。

首先，陈玉成率部攻克庐州，后又与李秀成配合在乌衣渡打败清军，接着乘胜追击，直下浦口，攻破清军的江北大营，解了天京之围。不久，又在战略要地三河镇之战中全歼湘军精锐之师6000余人，湘军大将李续宾、曾国华战死。

正当曾国藩因湘军悍将罗泽南和李续宾相继阵亡而痛苦不堪，且湘军精锐之师多已调往湖北的时候，曾国荃率领他的吉字营，解了南昌之围。曾国藩从吉安之役中，看到了四弟曾国荃倔强不屈的性格和带兵打仗的才能，认定他可以担当大任。

自从以后，曾国藩就把曾国荃率领的吉字营看作是自己的嫡系，处处予以照顾。曾国荃也不负兄长的厚望，作战勇猛，攻无不克。他手下的将士也多是亡命之徒，每攻下一城，曾国荃就命令放假三天，任凭兵勇烧杀劫掠，可以说是无恶不作。因此，这支湘军之攻城时，都能奋不顾身，铤而走险，这个特点在后来围困安庆、攻陷天京时表现得尤为明显。

曾国荃部攻下安庆的时候仅有30营15000多人，但到了围攻天京时，扩张到120营6000余人，可见曾国藩对他的重视。而且在军饷调拨以及兵士补充上，曾国荃部都享有的优先权。

此外，曾国荃部也是湘军军纪最差的，但曾国藩往往是睁一只眼闭一只眼，对其呵护有加。就连围困天京时，曾国藩也是护犊子，将贪天之功交给曾国荃。其实，湘军本来就不是朝廷的军队，是曾国藩私人的。再说血浓于水，将弟弟曾国荃部当作嫡系也在情理之中。