古埃及曾多次进行统一，文化也相应发展，但最终被鸠占鹊巢

在旧石器时代晚期，北非的气候变得愈加干热，迫使这一地区的人们集中居住在尼罗河流域，尼罗河成为埃及的生命线，游牧民族在约180万年前的更新世开始生活在这一地区。尼罗河每年的定期泛滥带来肥沃的土壤，为稳定的农业经济和完善的中央集权社会创造条件，构成人类文明史上的一块基石。

约在前5500年，一些小部落开始生活在尼罗河流域，发展成一系列牢固控制农业和畜牧业的文化。最早的文明开始于下埃及的奥玛里、莫林达，和法尤姆。由于处在撒哈拉沙漠、尼罗河流域和近东的十字路口上，法尤姆的新石器文化显示出各自的特征，因先进的石器而闻名，发展成为埃及史前的石器工艺。莫林达是北方最大的部落之一，拥有独一无二的精巧的花瓶、陶环架、勺子，以及古王国时期流行的石制权杖。

埃及南方最早的文明，拜达里文化的出现比北方晚几个世纪。与北方的马底、布陀、赫利奥波利斯文明同时代。拜达里文化以它高超的制陶业、石器和铜的使用而闻名于世。巴达里墓葬，带有社会阶级痕迹的简易墓坑，显示出文明已经在有权势的首领的控制下。

在北方，马底人的陶器有时装饰有鸟和标记法老荷鲁斯名的serekh（意为“王宫门面”，为古埃及方形王徽），这是文化融合的标志。马底也是黑陶器皿的主要来源，当北方落入上埃及统治者之手后它在南方的分布更加广泛。

在南方，约前4000年，奈加代文化逐渐发展成尼罗河沿岸的文明。它的政治中心有希拉孔波利斯和阿拜多斯，并开始扩张它在埃及北方的势力。当时的人懂得制造彩陶，精美的装饰的石制花瓶，化妆用调色板，以及金子、青金石、象牙制成的珠宝。他们也从事与努比亚和黎凡特的贸易。

埃及象形文字

涅伽达人制造一种被称为埃及彩陶的彩色釉制陶器，被广泛用于饰杯、护身符和小雕像，直至罗马时代。前王朝时期最后一位法老的统治时期，涅伽达文化开始使用符号进行书写，后来发展成为一套完善的埃及象形文字系统，以记录埃及语言。

古埃及人以名为“米尼”（希腊语为“米尼斯”）的国王作为他们历史的正式开始，他们认为是这位国王统一上埃及和下埃及。向统一王朝的过渡实际上比古代埃及作家让人们认为的更加渐进。而且也没有与“米尼斯”同时代的记录。尽管如此，学者们现在认为，这位传说中的米尼斯也许是那尔迈。

在那尔迈调色板上，描绘他在仪式上身着皇家盛装，成为埃及统一的象征。前3世纪埃及牧师曼涅托将米尼斯到曼涅托自身所处时代的埃及法老分组，将其分为30个王朝，这一体系沿用至今。

在早王国时期的约前3150年，第一位法老巩固他在下埃及的统治，定都孟斐斯。在那里他们可以控制富庶的三角洲地区的农业和劳动力，以及利益丰厚的通往黎凡特的商路。法老们不断膨胀的权力和财富反映在他们精心制作的石室坟墓和考究的埋葬仪式，这些用于歌颂死后被神化的法老。法老们建立强大的王权以使他们对国家土地、劳动力、资源的控制合法化，而这些对古代埃及文明的生存和发展必不可少。

古王国时期

农业生产力的发展是古王国时期建筑、艺术、科技取得惊人进步的基础，而完善的中央政府使这些成为可能。在“维齐尔”的指导下，国家官员征税、协调水利工程以提高农作物产量，征用农夫进行建筑工程，建立司法系统维护和平与秩序。富裕和稳定的经济保证财政的盈余，使国家有能力主持建设纪念性质的巨型工程和让皇家工场委托制作杰出的艺术品。左塞尔、胡夫和他的子孙们修建的金字塔是古埃及文明（和法老们的权力）令人难忘的象征。

中央政府重要性的上升随之而来的是被法老承认土地拥有权并供养的官吏和书吏阶层。法老也会将土地用于修建陵寝或赠与地方神庙以保证死后对自己的崇拜。这样的五个世纪的封建统治逐渐削弱法老的经济实力，到古王国后期，法老已经无力维持庞大的中央机构。法老的权力下降，地方统治者随即开始挑战法老的权威。再加上前2200年到前2150年的严重干旱，最终导致国家陷入被称为“第一中间期”的长达140多年的饥饿和动荡之中。

第一中间时期

古王国后期中央政府崩溃后，政府已经无法维护经济稳定。地方统治者无法依靠国王帮助及时化解危机，接着发生的食品短缺和政治辩论升级为饥荒和小规模内战。尽管存在难题，但地方统治者不再对法老进贡，而利用新获的独立维护各省的繁荣。

一旦掌握自己的资源，各省经济上变得更加富足—社会各阶层的更大更好的墓葬证明这个事实。在这次创作力爆发之际，各省的艺术家继承和调整古王国时期服务于王权的文化主旨，书吏们发展和丰富文学的风格，表现出这一时期的创造力和乐观。

从对法老的效忠中解脱后，地方统治者开始互相争夺领土和权力。到前2160年，耶拉孔波利斯的统治者统一下埃及，而底比斯的因提夫家族统一上埃及。因提夫家族不断在北方扩张势力，南北朝之间的冲突不可避免。约前2055年，底比斯军在曼图霍特普二世率领下击败耶拉孔波利斯统治者。埃及的再次统一，开创经济和文化复兴的新时期。

中王国时期

中王国的法老们恢复国家的繁荣和稳定，刺激艺术、文学和纪念性建筑工程的复苏。第十一王朝的门图荷太普二世和他的继承者们从底比斯统治全国。约前1985年，维齐尔出身的第十二王朝建立者阿蒙涅姆赫特一世将首都迁往法尤姆绿洲的伊塔威。在那里，第十二王朝的法老们实行富有远见的垦荒和灌溉计划以增加这一地区的农业产量。此外，对努比亚的再征服获取的领土中富产石料和黄金，人民被驱使在三角洲东部修建防御建筑，称为“大公墙”，用于抵御外族入侵。

拥有可靠的军队、政治稳定和丰富的农矿业财富，国家的人口、艺术和宗教繁荣起来。与大力推崇神灵的古王国形成鲜明对比，中王国时期经历一种被称为“民主化”的“个人的虔诚”的增长，依据这种信仰据说所有人都能支配一个灵魂并能在死后陪伴神灵。

中王国文学的特点是诡辩的主题和自信而雄辩的人物风格。浮雕和肖像雕塑艺术精湛，细节上尽善尽美，达到新的技术高度。

中王国的最后一位有为之主，阿蒙涅姆赫特三世，允许亚洲移民进入三角洲地区以为他的采矿业和水利工程提供充足的劳动力。但这些充满雄心的水利工程和采矿活动，与他统治后期尼罗河泛滥不足联系起来，透支经济，加速国家衰落，最终在前14世纪和前13世纪进入“第二中间期”。这次衰落期间，外来的以色列人进入，一位叫约瑟的人担任首相，后来又有一帮人到来开始控制三角洲地区，甚至建立西克索斯王朝。