中子成像技术揭示了密封青铜棺里的蜥蜴木乃伊的秘密

对埃及古物学家和古代史爱好者来说，这绝对是一项激动人心的发现，他们对6具古代动物石棺的内容进行了检查，多亏了突破性的中子断层扫描技术，所有这些检查根本不需要打开任何一个棺盖。

上图：棺材上装饰着人头，部分是鳗鱼，部分是眼镜蛇，与埃及神阿图姆有关。

大英博物馆和科学技术设施委员会（STFC）的科学家们使用这种方法，不是为了避免令人不安的木乃伊传说中的诅咒，而是为了保护这些文物处于自然的完整状态，同时又能够窥视到它们令人难以置信的古老内容。

大英博物馆X射线成像科学家丹尼尔·奥弗林（Daniel O’Flynn）博士说：“通过利用中子成像的能力，我们能够无创地研究密封的动物棺材，并进一步了解古埃及动物木乃伊的迷人世界。”

实际上，中子成像技术可以有效地“透视”金属，使科学家们能够检查6具公元前1千年由青铜或含铅铜合金制成的动物棺材，这些棺材来自尼罗河三角洲的 Naukratis 和 Tell el Yehudiyeh 等古代遗址。其中三个棺材的年代是公元前500-300年，其他的是公元前664-332年。

成像过程类似于X射线，不同的是这种射线照相方法使用了中子来创建其路径上物体的图像。

在棺材里，科学家们发现了关于古埃及木乃伊化和埋葬的动物类型的新知识，很可能是通过仪式而不是埋葬伴侣动物。

虽然由于大小的差异，无法确定棺内蜥蜴的种类，但研究人员确信他们发现的骨头属于美萨利纳属的爬行动物。这些蜥蜴中有几种是北非特有的。

上图：动物棺材EA36167，上面有一个蜥蜴雕像。中子成像显示了一个蜥蜴头骨（插图）。

图像还显示出了纺织品的残迹，这表明蜥蜴是被包裹起来的，很可能用的是亚麻布包裹。这是当时制作人类和动物木乃伊的常用面料。

科学家们预测，这些蜥蜴木乃伊与埃及造物主和太阳神阿图姆（Atum）的崇拜有关，其中两具棺材上装饰着阿图姆半眼镜蛇半鳗鱼的形象。大多数木乃伊动物也是大量繁殖的，通常在幼年时被牺牲，作为宗教仪式供品的一部分。

大英博物馆的项目馆长奥雷莉亚·马森-伯格霍夫（Aurélia Masson-Berghoff）说：“在公元前第一个千年，蜥蜴在古埃及被制成木乃伊，其他爬行动物、猫、狗、鹰、朱鹭、地鼠、鱼也被做成木乃伊。”像蛇和鳗鱼一样，蜥蜴尤其与古埃及的太阳神和创造者神联系在一起，在瑙克拉提斯（Naukratis）的例子中，可能与阿蒙-拉·谢那（Amun-Ra Shena）联系在一起。”

上图：动物棺材EA27584，上面有两个蜥蜴雕像（俯视图和侧视图）。中子成像显示纺织品包裹物和一块8毫米长的骨头（箭头）。

据估计，古埃及的一些地下墓地里有成千上万的动物木乃伊，但并不是所有的木乃伊都被小心翼翼地保存在金属盒里，可能是因为当时贵重金属的高成本。但分析的三具瑙克拉提斯棺材来自于一项发现，该发现还包括100多具动物石棺，石棺上装饰着华丽的蜥蜴、鳗鱼和蛇。

除了有趣的内容外，中子成像还让科学家们观察到了棺材的结构，一些棺材上有钩子，表明它们曾经是悬挂坟墓，还有一些棺材上有铅块，可能是用来支撑的。研究人员还推测，选择铅可能是因为它的“神奇”特性，当时的埃及人用它来制作爱情护身符。

研究人员表示：“中子成像在21世纪的科学中有许多重要的应用。这项研究表明，它还可以揭示复杂考古物品的内部结构，包括它们的制造技术和内容。在中子成像的帮助下，我们有可能了解更多关于这些曾经无法穿透的动物棺材的仪式和祈祷实践，以及它们的制作、使用和展示方式。”

这项研究发表在《科学报告》杂志上。

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