他是李秀成的得力部将，洪秀全故意挑拨离间，搞得他们反目成仇

天京事变后，洪秀全凭着权术计谋先后诛杀了东王杨秀清、北王韦昌辉，后来又因为惧怕在军中威望很高的翼王石达开手握大权，架空了自己，于是册封几无功绩洪家两兄弟为王，并与石达开共同理政，失去信任的石达开最终选择了带兵出走。自此洪秀全虽然牢牢掌握了太平天国，却也陷入了无将可用的境地，只得先后火线提拔了李秀成、陈玉成等一批年轻将领。

1858年6月，也就是天京事变后第三年，李秀成在安徽枞阳县召集天京之外的将领，商议破解天京被围困的策略，这次会议上作出了“拟先破庐州，次攻滁州，取两浦、来安，以通天京门户”的军事计划，并上奏洪秀全，正愁没人救驾的洪秀全自然高高兴兴地批准了，还把李秀成、陈玉成等人封为五军主将。不过，此时的洪秀全还没有大开封王授爵的风气，太平天国官爵制度还算正常。

此时，李秀成的一位部下，名叫“陈坤书”，他就是本篇故事的主角。平心而论，陈坤书是个相当勇猛的将领，在太平军中的外号是“陈狮子”，史书记载“坤书在秀成麾下，剽悍超乎同列”。在接下来的作战中，他追随李秀成在短短的两个月内，先在滁州大破清兵，后来又会同陈玉成，斩杀清兵将领鞠殿华，还在攻破清兵江北大营的战役中，斩杀清兵上万人，直接打通了天京以北的局面。此时，湘军趁着太平军在天京以东酣战，于是出兵围困安庆以配合清浙江布政使李续宾攻取庐州等地，结果李秀成、陈玉成从东边驰援而来，不仅聚歼了李续宾部队，还逼得他自尽而死，由此一来，势孤的湘军自然解围安庆了。当然，回援安庆，李秀成也带上了陈坤书。

不久之后，战事虽然一直在进行，有胜有负，虽不乐观，但论功行赏，洪秀全正式册封李秀成为忠王，作为李秀成的得力部将，陈坤书凭着勇猛有功，故让他接替了李秀成右军主将之职。此时，李秀成手下得授主将之职，仅有两人，其中一个就是陈坤书，不可不谓之器重。

不久之后，忠王李秀成等人决计攻破清兵江南大营的围困，他的战略是声东击西，虚晃进攻杭州，等江南大营分兵救援时，趁机收兵回来，合诸将领之力击垮它。清兵没能识破李秀成的计谋，上了当，李秀成便集中了陈坤书等人，分兵五路回京，陈坤书就是其中一路大军，他们一路势如破竹，很快就打到了江南大营附近，陈坤书等人更是步步紧逼，率先攻入了被清军视为“万里长城”的江南大营。这是天京事变之后，太平军的鼎盛时期，接连攻下了很多城池。

有了城池就需要将领镇守，陈坤书被李秀成派去镇守苏州。苏州一直以来都是富饶之地，陈坤书虽然作战勇猛，但却疏于下属的管理，军纪并不严肃，还出现了抢夺事件。所以，乡绅大姓虽然表面归附，心底却总有异志，到了后来竟然密谋攻取苏州献给清兵。在战场上历经风雨的陈坤书虽然察觉到了，并加强了防备，却不料被乡绅大姓先告了状，说他“严酷吏治，残害百姓”，李秀成一查，发现陈坤书行为确有不端，于是要治陈坤书的罪。在太平军中，洪秀全一向打着“为民起义”的旗号，而且宣扬人人平等，所以欺压百姓乃是大过，害怕被治罪的陈坤书一溜烟地跑去的常州，还直接奏请洪秀全，乞求救命。此时的洪秀全恰好忌惮李秀成拥兵自重，威望极高，所以乐见他俩之间有隔阂，不断没责罚陈坤书，还册封他为护王。当然，为了封王，陈坤书也是下了血本，走了后门。

李秀成得知他不但逃跑，还通过不正当手段封了王，就越加记恨陈坤书了，两人自此成了路人一般。洪秀全倒是成了“赢家”，从此不断封王授爵，导致太平天国王位就有两千多人，其它爵位更是多如牛毛。史书记载“天国王爵滥觞，自此而始，纲纪大紊，国势不可为也。”

而后来，陈坤书一直镇守常州，期间也动过投降的念头，却惧怕清兵赶尽杀绝，始终不敢投降。而当陈玉成、李秀成处境危急时，曾低声下气求他出兵支援，陈坤书也一直没有回应，最终落得死守常州，城陷兵败，凌迟而死。