他对李鸿章、左宗棠有知遇之恩，位列中兴四大名臣之一

清朝末年，外国列强用坚船利炮轰开了腐朽清政府紧闭的国门，继而展开了一系列侵略与掠夺。尽管中国由此逐渐沦为半殖民地半封建社会，但外来的思想体制和科学技术客观上促进了近代中国的发展。经过太平天国运动、第二次鸦片战争等重大事件，我国迎来了封建时期的最后一个“中兴”——“同光中兴”也就是所谓的清末中兴。

在清末“三千年未有之变局”当中，一些优秀的臣子涌现了出来，正是他们促成了中兴的实现，延长了清王朝的覆灭，也在一定程度上抑制了列强对中国的侵夺。在当时众多大臣中，胡林翼的知名度并非最高，但其地位绝对称得上是非同一般，作为“中兴四大名臣”之一，他不但奠定了中兴基业，还对李鸿章、左宗棠等重臣有知遇之恩。

嘉庆十七年（1812），胡林翼生于湖南益阳县的泉交河镇。作为一个官宦子弟，胡林翼的父亲胡达源曾在殿试中高中一甲第三名，也就是民间俗称的“探花”。进士及第的胡达源直接被任命为翰林院编修，后来更是升任学士，得到皇帝的嘉奖。在父亲的培养下，胡林翼从小就博览群书，接受了极为优质的教育。

嘉庆二十四年（1819），出身益阳安化的晚清重臣陶澍在被朝廷封为川东兵备道后顺路返乡探亲，恰好见到了年幼的胡林翼，并惊为天人。于是，陶澍直接与胡家订下了娃娃亲，将自己时年五岁的女儿许配给了胡林翼。与陶澍之女正式成亲后，十九岁的胡林翼得以前往岳丈所在的南京近距离观察学习。

当时，陶澍官至两江总督，也已经是经世派的代表人物，跟在他身边的胡林翼不但收获了许多在朝为官、处理政务的经验，还醉心于钻研经世致用的学问。道光十六年（1836），胡林翼考中进士，并被封为庶吉士。四年后，在朝廷表现优异的他被任命为江南乡试副考官，但很快受到主考官文庆私下请人帮自己阅卷一事的牵连被降一级调用。

道光二十一年（1841），胡达源去世，胡林翼不得不放弃官职回乡丁忧。丁忧结束后，胡林翼在朋友的资助下“捐纳”了一个内阁中书的职位，后改为贵州知府。对此，他在给弟弟的书信中表示：“天下官方，日趋于坏。输金为吏者，类皆择其地之善者，以为自肥计。黔，硗瘠之所，边僻之境也，为人所掉首而不顾者。然兄独有取于黔者，诚以黔之官吏尚能奉上以礼不以货，以礼则知自重，不以货则知恤民，而治理庶几可冀……贫瘠或可以保清白之风，而不致负良友厚意。”

也就是说，当时许多人出钱捐官是为了到一个富庶之地盘剥当地百姓，并从中牟利，而胡林翼故意选择贫瘠而偏远的贵州，一是为了表示自己的目的是认真治理当地；二是为了在不辜负友人盛情的基础上尽量保持住自己内心的清白。在此之后，胡林翼先后担任安顺、镇远、黎平等多地的知府，并在自己任上大力操练民兵，平定了多次起义。

尽管战绩出色，但胡林翼并不热衷于战争，他曾提出“用兵不如用民”，认为训练兵马只能平定一时之乱，只有改善民生才能保证长治久安。咸丰四年（1854），胡林翼受封贵东道员，随即奉旨率兵前往湖北、湖南一带镇压太平天国运动。第二年，武昌失守，湖北巡抚遇害，胡林翼则受命署理湖北巡抚，负责夺回武昌。

咸丰六年（1856），太平天国走向崩溃，胡林翼则在围困武昌城至弹尽粮绝后成功将其占领。此后数年，胡林翼作为主要将领同曾国藩等人一起取得了许多胜利，还在攻克安庆一役中被曾国藩推为首功。靠着这一战功，胡林翼被加授太子太保衔。而对于胡林翼在战事中的整体表现，曾国藩评价道：“以湖北瘠区养兵六万，月费至四十万之多，而商民不敝，吏治日懋，皆其精心默运之所致也。”

在朝中拥有一定话语权后，胡林翼开始大力举荐人才，其中就包括日后的直隶总督李鸿章、民族英雄左宗棠和“救时宰相”阎敬铭。另外，胡林翼还非常重视教育，他不但在老家湖南益阳创办了箴言书院，还从俸禄中出资购置了三万六千余卷书供师生阅读。

咸丰十一年（1861），胡林翼于湖北巡抚任上病逝，一种说法是，当时本就身体虚弱的他在见到江面上外国列强的船只四处横行后，一是愤怒于清政府任由外国人畅行长江；二是悲哀于中外造船技术差距之大，于是吐血而死。对于胡林翼的功绩，辛亥革命后曾担任清史馆馆长的王闿运概括得十分恰当，那便是“中兴之业，实基自胡”。