文艺复兴的种子缘于拜占庭帝国

拜占庭帝国继承了古罗马遗产，又开启了文艺复兴和大航海时代。公元4世纪，为了缓解危机、躲避入侵，罗马帝国首都迁往东方的君士坦丁堡，形成东罗马帝国(拜占庭)，直到1453年被土耳其人灭亡。东罗马人带着被拜占庭保存的古希腊、古罗马思想和精神回到西欧，被尘封的古典文化才得以发现。拜占庭帝国继承了昔日罗马帝国的东部地区，跨亚非欧三洲，成为欧洲的东大门。

拜占庭是中央集权体制，当时的西欧是由日耳曼人建立的混合政体，属分散割据的部落文化，由于缺乏统一领导，教权地位很高，束缚了中世纪西欧的思想。同时期的拜占庭帝国则完整保存了原罗马帝国的皇权体系，政治上高度统一，皇权至高无上，能够有效率地调动帝国内部资源发展经济和文化，当时的拜占庭很强大。

贸易是拜占庭的经济命脉，缘于它的地理位置，也由于严重依赖贸易，当外族入侵导致贸易通道沦陷时，经济就会遭受巨大冲击。拜占庭的文化对后世有着深远影响，它保留了欧洲的古典文化，文艺复兴的对象正是拜占庭所保留的古希腊、古罗马的文化，可以说拜占庭是联结古典文化与现代文明的重要桥梁。强敌环绕的外部环境，使拜占庭发展出了一套高超的外交手段，通过外交调整与周边民族关系，在左右缝中把握兴衰，特点是善于利用结盟增强自身实力，金钱权力和地位都是其外交武器。

七世纪后，拜占庭的外患开始大于内忧，开始实行军政合一的体制，加强军事实力和对地中海的控制，贸易顺利把拜占庭引向了黄金时代。进入后期地方贵族的势力越来越大，土地兼并使小农经济遭到破坏，衰落在所难免。为了抵御诺曼和突厥人的进攻，向西欧求援引发十字军东征，以收复圣地耶路撒冷为名，在过境拜占庭时，使帝国管理秩序遭到破坏，加之领土面积的缩小，并主要集中在古代希腊地区，使希腊中心主义抬头，使其它民族文化习惯得不到尊重，其归属感也就不强。

奥斯曼人占领拜占庭，千年罗马帝国法统终结，同时也埋下了文艺复兴的种子，君士坦丁堡被占后，大量拜占庭境内的知识分子涌入西欧，带去了文献典籍和古希腊罗马时代的思想文化，同时，通往东方的陆上商路被阻断，迫使欧洲人向西寻找新的通路，引发大航海时代和新大陆的发现。