15世纪开辟新航路后，欧洲殖民者对新几内亚岛的地理状况有了认识

新航路开辟后，欧洲探险家、商人、传教士和科学家等相继来到新几内亚岛，开启了东新几内亚被殖民的历史进程。

直到19世纪以前，在葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国的航海家们的探索下，欧洲殖民者对新几内亚岛的地理状况有了一定认识。1828年，荷兰兼并新几内亚岛的西半部以后，由于在南太平洋海上航路占有重要战略位置，而且还拥有未开发的丰富的自然资源和人力资源，东新几内亚吸引了其他欧洲殖民者的前来。

19世纪70年代初，英澳殖民者和德国商业公司先后渗透到东新几内亚。理解到兼并东新几内亚对澳大利亚将具有非常重要的意义，英国在1874年曾试图与澳大利亚就分担必要的开支费用问题达成协议，未果后便搁置该问题。

与此同时，德国商业公司为了招募到更多的南太平洋岛民劳工，开始活跃于东新几内亚的北部地区。由于德意志帝国首相俾斯麦对海外殖民态度的犹豫不决，直至1874年，英德两国在殖民东新几内亚的问题上暂时没有发生冲突，但为以后两国的殖民纠纷埋下伏笔。

欧洲人“发现”新几内亚

新几内亚岛又称伊里安岛或巴布亚岛，是世界上仅次于格陵兰岛的第二大非大陆岛。

近代以来欧洲殖民者侵入新几内亚岛后，新几内亚岛上的政务格局以东经141度为界被划分为东西两大部分：位于东经141度以西的，归现今的印度尼西亚的巴布亚省和西巴布亚省所有；巴布亚新几内亚的领土还包括东北方向上的南太平洋海的俾斯麦群岛，它们与新几内亚岛东经141°以东的地区构成了一个完整意义上的东新几内亚，到19世纪中后期逐渐沦为英国和德国两个殖民国家瓜分的对象。

自15世纪欧洲人开辟了通往东方的新航路后，利润丰厚的香料贸易将第一批欧洲殖民者带到新几内亚岛的海岸附近。1526年，葡萄牙探险家约杰·德·梅内斯从马六甲乘船驶往摩鹿加群岛（又称香料群岛）时，被海风吹到新几内亚岛西北部的一个不知名的海岬。梅内斯被普遍认为是登上新几内亚岛的第一个欧洲人。

1545年，西班牙探险家德·雷特斯沿新几内亚岛北海岸航行，发现土著居民的肤色和头发等体貌特征与非洲西部几内亚湾沿岸的黑人十分相似，并且两地自然景观和气候特征也大致相仿。于是，雷特斯将该地命名为新几内亚。1606年，为西班牙工作的葡萄牙探险家托雷斯在新几内亚和澳大利亚之间航行。

17世纪初，荷兰成为欧洲最重要的海上强国后，取代葡萄牙人对香料贸易的控制，开始出现在新几内亚海岸周围。1606年，荷兰航海家威廉·扬斯从爪哇岛向东航行时，考察了新几内亚岛东南部海岸，并进行了金矿的勘探活动。1616年，荷兰航海家雅各布·勒迈尔和威廉·舒腾考察了新几内亚岛北部海岸，发现了新爱尔兰岛等岛屿。其他一些荷兰航海家如卡斯滕茨还有塔斯曼等人也曾协助将新几内亚的部分海岸线绘成海图。

不久后，提多尔的苏丹与荷兰东印度公司于1667年签订了条约，承认了荷兰对新几内亚的一部分领土的要求。到1828年，荷兰明确声称拥有新几内亚西部的主权，1848年荷兰又将其领土规定在东经141度以西的地区。然而，由于受西新几内亚当地的疾病等自然条件的限制，荷兰的殖民势力直至19世纪末叶为止未能继续向东推进，故新几内亚的东经141度以东的地区仍有待其他西方殖民者进一步的“发现”。

从17世纪末开始，英国和法国成为争夺欧洲海外帝国的重要竞争对手，它们的竞争范围甚至扩展到了南太平洋地区。英国航海家威廉·丹皮尔受国家派遣探测未知的东方，曾到过澳大利亚大陆的东海岸。他于1700年前后环绕新几内亚岛航行，确定了新不列颠岛并不是新几内亚岛的一部分；也确定新不列颠岛与新爱尔兰岛、新汉诺威岛是不相连接的独立岛屿。他还在昂博伊岛和新不列颠岛之间发现了一个海峡，后来以自己的名字来为之命名。

1767年，英国航海家菲利普·卡特利特考察了新几内亚各海岸，另一位著名的英国航海家詹姆斯·库克在第一次环太平洋的大航行期间除了“发现”未知的澳大利亚大陆外，还在1770年横渡托雷斯海峡，他们把新几内亚岛周边的许多岛屿绘成了地图。法国人也紧随其后。1768年，法国航海家路易斯·德·布干维尔从新赫布里底群岛出航到路易西亚德群岛，然后沿新几内亚的一部分北海岸航行。法国航海家德·特尔卡斯托曾横越美拉尼西亚海域，在1792年前后到达特罗布里恩群岛及其与新几内亚间一些岛屿。

早期的欧洲航海家经过长时间的探索和测绘后，他们对新几内亚的基本地理轮廓有了一定的认识，他们曾经在该地的山脉、港湾、海峡和岛屿上留下了他们的足迹。然而，直到19世纪以前，他们在新几内亚的多数岛民中并没有产生太大的影响力。

一方面，他们在登陆上岸从事考察和探险活动时，虽然偶尔会受到岛民的友好款待，但更多时候会因为陌生人的身份以及不尊重地方的传统习俗而遭到岛民的袭击。另一方面，虽然新几内亚岛的自然经济资源有待进一步发掘，但当地不适宜欧洲人居住的热带气候、崎岖多山的地形暂时阻碍了欧洲殖民者的前进步伐。

到了19世纪，情况发生了很大的变化：随着英属澳大利亚殖民地与东亚地区和南太平洋岛屿的贸易的兴起，地处亚洲、大洋洲海上交通要道的交汇点的新几内亚吸引了新的一批的欧洲商人、传教士、探险家和科学家前来，特别是未经殖民开发的东新几内亚受到了西方殖民者的关注。在这些前来东新几内亚的殖民者中，英国凭借它强大的皇家海军以及它在澳大利亚建立的殖民地，率先把东新几内亚纳入它的殖民视野中。